2/2/12

Qatari women hope to make history in 2012


Qatari women hope to make history in 2012
DOHAQatar - Three weeks before the Arab Games in Doha,Qatari sports officials called Nada Mohammed Wafa to tell her she would be competing in the Middle East's biggest sportingevent.
Surprised - and a bit scared - the 17-year-old swimmer replied: "Oh wowSure!"
Wafawho had only competed in school-level events until then,trained hard to make up for the short time she had beforemaking history by becoming the first woman on Qatar's nationalswim team.
"It's a good feelingbut it's also very lonely," Wafa said. "It's justmemyself and I."
Wafa may be Qatar's lone female swimmerbut she is part of agroup of emerging athletes in the conservative Muslim countrythat hopes to send women to the Olympics for the first time inLondon next year.
And if Wafa's phone rings in five months or somebody confirmsher name is on the listshe would be delighted to go andcompete.
"I'd be over the moon," Wafa said.
Along with Saudi Arabia and BruneiQatar has never sent femaleathletes to the OlympicsLast yearthe International OlympicCommittee urged the three countries to end the practice ofsending all-male teams to the Gameshoping that naming andshaming would do more for female athletes than banning theirnations from the Olympics.
While Saudi Arabia's plans to send women to the London Games remain wrapped in secrecy,Qatar is feverishly working to escape the stigma that comes with failing to include women.
Over the past decadethe tiny but rich Gulf country has been targeting sports as a vehicle toshowcase its global aspirationsLast yearit became the first Arab country to win the right tohost the World Cup in 2022. And Qatar's bid for the 2020 Olympics adds the pressure toinclude women on the teams in London.
Qatar Olympic Committee President Sheik Saoud bin Abdulrahman Al Thani said femaleathletes have been competing in international tournaments for the past three yearsincludinglast year's Youth Olympics in Singapore.
The only reason women were not included for the 2008 Beijing Games is because they didn'tqualify in any sportSheik Saoud saidHe added that Qatar is talking to the IOC about sendingfemale athletes to the Games next year on wild-card invitations.
"That's the thing with the OlympicsThey can't go if they don't qualify," Sheik Saoud said. "It'snot about us being unwilling to send women to the tournamentBut it takes time to prepareathletes to compete on the international level."
It also takes time to change mindsets in a deeply conservative societyQatar follows theWahhabi branch of Islama strict version that predominates in Saudi Arabia.
There are no written laws in Qatar - or Saudi Arabia - that ban and restrict women fromparticipating in sportsRatherthe stigma of female athletes is rooted in conservative traditionsand religious views that hold giving freedom of movement to women would make themvulnerable to sins.
Unlike in Saudi Arabiawhere women are still banned from drivingmuch has changed in Qatarsince the country began an ambitious process of opening up to the worldlargely throughhosting high-profile sporting events in tennissoccerand track and field.
But getting women to compete in Qatar is quite a different thing than sending then to competeabroad.
"It's unusual in this culture," said Hana al-Badra 20-year-old handball player who has seen thechange since she joined Qatar's first female handball team four years ago. "My teachers andmy friends in school use to look at me and say, 'You are a girl and you are traveling to playoutsideHow can your family let you?' But now it's become normal."
Wafathe swimmerdidn't win any medals at the Arab Games but succeeded in improving hertimes.
She beat her best in the 50m breast stroke by 3 seconds and missed the finals by a second.She also improved her time in the 50m freestyle by a secondbeat her personal best in the100m breast stroke by 15 seconds and was happy with her time of 1 min, 10 secs in the 100freestyle.
"It was an amazing experience," Wafa said. "I had so little time to trainbut I finished secondsaway from championsI am so happy with my results."
Qatar has invested heavily in women's sports over the past decadeintroducing specialprograms for girls in school and organizing training camps at home and abroad for femaleathletes with talent and ambition to compete on the international level.
In the past three yearsal-Badr and her teammates played in three international tournaments,including last year's Asian Games in GuangzhouChinawhere 90 Qatari women competed in ahalf-dozen disciplines.
Qatar also started a six-team women's soccer league last year and hosted a Gulf basketballtournamentThe shining moment for Qatar's female athletes came at last year's inauguralYouth Olympic Games in Singaporewhere two qualified to compete.
"It's a big challenge for us," said Lolwah al-Marrithe general secretary of Qatar's Olympiccommittee who is charged with developing sports for women. "When we startedfamilies wereconcerned for the girlssafety and were afraid people would start talking badly about their daughters."
The focus 10 years ago was on building women's team sportsbut by December 2011, whenDoha was hosting the Arab Games, 40 percent of the Qatari delegation was womencompetingin volleyball and basketball and eight individual sportsincluding gymnastics and swimming.
"The dress code is a big problem in these sports," al-Marri said.
Associated Press
Source: 
http://www.chinadaily.com.cn/cndy/2012-01/03/content_14371717.htm