Qatari women hope to make history in 2012

DOHA, Qatar - Three weeks before the Arab Games in Doha,Qatari sports officials called Nada Mohammed Wafa to tell her she would be competing in the Middle East's biggest sportingevent.

Surprised - and a bit scared - the 17-year-old swimmer replied: "Oh wow! Sure!"

Wafa, who had only competed in school-level events until then,trained hard to make up for the short time she had beforemaking history by becoming the first woman on Qatar's nationalswim team.

"It's a good feeling, but it's also very lonely," Wafa said. "It's justme, myself and I."

Wafa may be Qatar's lone female swimmer, but she is part of agroup of emerging athletes in the conservative Muslim countrythat hopes to send women to the Olympics for the first time inLondon next year.

And if Wafa's phone rings in five months or somebody confirmsher name is on the list, she would be delighted to go andcompete.

"I'd be over the moon," Wafa said.

Along with Saudi Arabia and Brunei, Qatar has never sent femaleathletes to the Olympics. Last year, the International OlympicCommittee urged the three countries to end the practice ofsending all-male teams to the Games, hoping that naming andshaming would do more for female athletes than banning theirnations from the Olympics.

While Saudi Arabia's plans to send women to the London Games remain wrapped in secrecy,Qatar is feverishly working to escape the stigma that comes with failing to include women.

Over the past decade, the tiny but rich Gulf country has been targeting sports as a vehicle toshowcase its global aspirations. Last year, it became the first Arab country to win the right tohost the World Cup in 2022. And Qatar's bid for the 2020 Olympics adds the pressure toinclude women on the teams in London.

Qatar Olympic Committee President Sheik Saoud bin Abdulrahman Al Thani said femaleathletes have been competing in international tournaments for the past three years, includinglast year's Youth Olympics in Singapore.

The only reason women were not included for the 2008 Beijing Games is because they didn'tqualify in any sport, Sheik Saoud said. He added that Qatar is talking to the IOC about sendingfemale athletes to the Games next year on wild-card invitations.

"That's the thing with the Olympics. They can't go if they don't qualify," Sheik Saoud said. "It'snot about us being unwilling to send women to the tournament. But it takes time to prepareathletes to compete on the international level."

It also takes time to change mindsets in a deeply conservative society. Qatar follows theWahhabi branch of Islam, a strict version that predominates in Saudi Arabia.

There are no written laws in Qatar - or Saudi Arabia - that ban and restrict women fromparticipating in sports. Rather, the stigma of female athletes is rooted in conservative traditionsand religious views that hold giving freedom of movement to women would make themvulnerable to sins.

Unlike in Saudi Arabia, where women are still banned from driving, much has changed in Qatarsince the country began an ambitious process of opening up to the world, largely throughhosting high-profile sporting events in tennis, soccer, and track and field.

But getting women to compete in Qatar is quite a different thing than sending then to competeabroad.

"It's unusual in this culture," said Hana al-Badr, a 20-year-old handball player who has seen thechange since she joined Qatar's first female handball team four years ago. "My teachers andmy friends in school use to look at me and say, 'You are a girl and you are traveling to playoutside? How can your family let you?' But now it's become normal."

Wafa, the swimmer, didn't win any medals at the Arab Games but succeeded in improving hertimes.

She beat her best in the 50m breast stroke by 3 seconds and missed the finals by a second.She also improved her time in the 50m freestyle by a second, beat her personal best in the100m breast stroke by 15 seconds and was happy with her time of 1 min, 10 secs in the 100freestyle.

"It was an amazing experience," Wafa said. "I had so little time to train, but I finished secondsaway from champions. I am so happy with my results."

Qatar has invested heavily in women's sports over the past decade, introducing specialprograms for girls in school and organizing training camps at home and abroad for femaleathletes with talent and ambition to compete on the international level.

In the past three years, al-Badr and her teammates played in three international tournaments,including last year's Asian Games in Guangzhou, China, where 90 Qatari women competed in ahalf-dozen disciplines.

Qatar also started a six-team women's soccer league last year and hosted a Gulf basketballtournament. The shining moment for Qatar's female athletes came at last year's inauguralYouth Olympic Games in Singapore, where two qualified to compete.

"It's a big challenge for us," said Lolwah al-Marri, the general secretary of Qatar's Olympiccommittee who is charged with developing sports for women. "When we started, families wereconcerned for the girls' safety and were afraid people would start talking badly about their daughters."

The focus 10 years ago was on building women's team sports, but by December 2011, whenDoha was hosting the Arab Games, 40 percent of the Qatari delegation was women, competingin volleyball and basketball and eight individual sports, including gymnastics and swimming.

"The dress code is a big problem in these sports," al-Marri said.

Associated Press

Source: 

http://www.chinadaily.com.cn/cndy/2012-01/03/content_14371717.htm